IMAGEN SONORA is a first exploration of the special acoustics at Siega Verde, a site of Paleolithic rock art near Cuidad Rodrigo, Spain, on the banks of the Rio Águeda. 

The animals depicted there connect us with a vision of the world that underlines the relationship between human beings and other animals, a link that remains an essential part of this land.

It is believed that one of the possible origins of music came from our relationship with animals—our veneration of them, our kinship, and especially the imitation of their sound rhythms.  We also know from ancient sound studies that our ancestors who painted and engraved images on stone were also aware of and explored the power of acoustic reflections and echos of sound, and very likely used certain frequencies to create special meditative states. Maybe they were not so different from us, creating images and sonic spaces that reference philosophy, ritual and science.

Many indigenous people support a life practice of listening and talking directly to nature, thanking the animals and plants, listening to the land with an open heart. 

Canadian Anishnaabe philosopher and musician Leanne Betasamosake Simpson writes in her beautiful book Theory of Water, Nishnaabe Maps to the Times Ahead: 

“The sound of rushing water is a kind of portal to another world. Places where waves of energy altered human hearing were often where spiritual beings lived or where certain significant events happened. And the sounds in these places, such as that of water moving, were normalized.”

Some researchers call these places “ensouled landscapes”.

I came to the investigation at Siega Verde as an instrumentalist (a flutist) who performs and responds to the subtleties of spaces and places. More than simply collecting field recordings, I am interested in what curator Regine Basha describes as a sound conversation—an approach of paying close attention to the acoustic properties of the space around me and responding with sound. In turn, the place transmits a reaction to my sounds. At Siega Verde I was able to explore the subtle differences in acoustics that we believe were intentionally nuanced by the artists/shamans who created animal engravings on these immense stone surfaces.

My imperfect recordings document three such locations; a concave stone that filters the sound of the river nearby, a circular space that not only projects sound like a small amphitheater but depicts a flat scene of wolf and auroch (bull) that from a distance and at a certain angle can be seen in perspective, and a stone with a heartbreakingly simple outline of an auroch’s head and horns on a stone background that creates a totally silent space. 

The sound of a place is made up of all the rhythmic phenomena there. To the rhythms of nature such as the sound of the river, birds, depictions of ancient animal rhythms, and a sudden summer rainstorm, I added my own personal rhythm in sound, what composer Dafne Oram called “each human being’s innate waveform”.

Una exploración de las singulares condiciones acústicas de Siega Verde, yacimiento de arte rupestre paleolítico al aire libre ubicado dentro la dehesa salmantina.  

Las figuras zoomorfas allí representadas nos conectan con una visión del mundo que subraya la relación entre los seres humanos y los demás animales, un vínculo que sigue siendo parte esencial de esta tierra.

Se cree que uno de los posibles orígenes de la música proviene de nuestra relación con los otros animales: de la veneración que les profesamos, de nuestro parentesco con (y nuestra dependencia hacia) ellos y, en especial, de la imitación de sus ritmos sonoros. Sabemos también, gracias a los estudios sonoros dedicados a la más remota antigüedad, que aquellos antepasados nuestros que pintaban y grababan imágenes en la piedra eran igualmente conscientes del poder de las reflexiones acústicas y de los ecos producidos por el sonido en ciertos lugares de reunión, y muy probablemente se valían de ciertas frecuencias resonantes para propiciar estados de meditación. Tal vez no fueran tan distintos de nosotros: creaban imágenes y espacios sonoros que remitían al mismo tiempo a la filosofía, al ritual y a las ciencias aplicadas.

Muchas culturas indígenas aun sostienen una práctica de escucha, formando relaciones entre los humanos y las plantas y los animales, escuchando la tierra con el corazón abierto.

Desde el norte de Canada nos habla Anishinaabe filosofa y artista, Leanne Beta-samo- sake Simpson. “El sonido del agua corriendo es una especie de portal a otro mundo. Los lugares donde las ondas de energía alteran la audición humana suelen ser lugares donde viven seres espirituales o donde ocurran ciertos eventos significativos. Y los sonidos en estos lugares, como el del agua en movimiento, se normalizaban”.

Me aproximo a la investigación en Siega Verde desde la perspectiva de una instrumentista —flautista— que interpreta y responde a las sutilezas de los espacios y los lugares. Más que limitarme a recoger grabaciones de campo, me interesa lo que la curadora Regine Basha describe como una “conversación sonora”, es decir, una forma de atención profunda a las propiedades acústicas del entorno, que propician una respuesta con material sonoro propio. A su vez, el lugar genera una reacción a mis sonidos: en este caso, la sutil (y muy deseada) reverberación, los ecos igualmente buscados por aquellos artistas o chamanes que realizaron esos grabados sobre inmensas superficies de piedra. 

Mi composición documenta una experiencia concreta de fenómenos rítmicos. Más específicamente, de mi propio ritmo sonoro al entrar en contacto con varias representaciones específicas de diversos ritmos animales, con un río en 2 tiempos, y con la insólita meteorología de una tormenta veraniega.